Kees Koolen is terug bij af, maar ziet dat zelf anders

Hij heeft er deze maand de Dakar-rally voor laten schieten. Kees Koolen (53) deed voor het eerst niet mee in de monsterrally, waarin hij al tien keer aan de start verscheen. Hij was te druk met het bouwen aan Lithium Werks, een multinational met hoofdkantoor in Twente.

Maar die droom komt dus niet uit. Dit is een domper , geeft Koolen vrijdagmiddag toe. Hij heeft eerder bekend gemaakt, dat Lithium Werks (700 werknemers) in China, de VS en Nederland wordt opgesplitst. Koolen gaat verder met 60 man bij Super B in Hengelo, het bedrijf dat hij in juni inbracht bij de fusie met Lithium Werks. Terug bij af, zeg je? Ik zie het zelf van de positieve kant: Super B had vorig jaar 30 man en nu 60. Is dus een keer zo groot.

Honderden miljoenen
Hij zegt niet aan de kant geschoven te zijn door de Amerikaanse investeerders in Lithium Werks, omdat hij niet rap genoeg honderden miljoenen euro s investeringskapitaal wist te vinden. Want groeien was het parool. Ik wilde in Nederland blijven, zij wilden het hoofdkantoor naar de VS verplaatsen. Dat is het hele verhaal. Maar mijn plan om in Twente de batterij-industrie te vestigen, staat recht overeind. Het zal alleen een stuk langzamer gaan dan met Lithium Werks de bedoeling was.

Kees Koolen schetste in september, bij de presentatie van Lithium Werks, vergezichten van een nieuwe industrie, die de wereld ging veroveren. Batterijen om energie in op te slaan hebben volgens Koolen de toekomst in tijden van energietransitie. Niet alleen in auto s, maar ook voor de toepassing in industrie, schepen, bedrijven en woningen. En Twente zou het centrum van deze nieuwe tak van industrie moeten worden.

Mannetjesputter
Het optimisme was groot. Want Koolen heeft de reputatie van mannetjesputter. Als er één is die dit voor elkaar kan krijgen, is het Kees , zei een voormalige zakenrelatie van Koolen in Tubantia. De Twentse Elon Musk werd hij al genoemd. En het vertrouwen werd alleen maar groter toen Koolen in oktober in het Haagse perscentrum Nieuwspoort als ceo van Lithium Werks een contract ter waarde van 1,6 miljard euro tekende voor de bouw van een batterijenfabriek in China.

De stip aan de horizon in Nederland was een op Technolgy Base Twente te bouwen campus voor onderzoek en ontwikkeling. 2.000 tot 3.000 mensen onderzoekers zouden er aan de slag moeten. De realiteit is, dat Koolen van de huidige 80 werknemers van zijn batterijbedrijf Super B in Hengelo er een stuk of vijftien zal moeten ontslaan, dan wel het contract niet zal verlengen. Er waren namelijk recruiters aangetrokken, die al die honderden nieuwe werknemers al aan het werven waren. Maar dat hoeft nu dus niet meer.

Enorme markt
Koolen geeft zich niet gewonnen. Hij wil zich volledig focussen op Super B en dat bedrijf groot maken, zegt hij. Ik heb tijdens mijn loopbaan wel meer tegenslagen gehad. Op de batterijmarkt liggen zo veel mogelijkheden en is ruimte voor heel veel spelers. Met Super B wil ik ook batterijen voor schepen gaan maken. Daar ligt een enorme markt. Dit is een tegenvaller, maar er is geen reden om nu bij de pakken neer te gaan zitten.

Tussen de regels door sprak Koolen in het interview dat hij voor Kerst aan Tubantia gaf, zijn twijfels al uit over de kansen van Lithium Werks in Nederland. Hij zei dat de kans groot was, dat Lithium Werks ooit in Aziatische of Amerikaanse handen zou vallen als er in Europa niet voldoende investeringskapitaal te vinden zou zijn. Want wie betaalt, bepaalt. Wij zijn hier slechtS kleine krabbelaars. Een kleine maand later voegt hij er aan toe: Nederland is geen land om een techbedrijf te beginnen dat de wereld moet veroveren.

© Newsroom Enschede, de samenwerking tussen TC Tubantia en 1Twente Enschede