Hengelose wethouder Gerrits: 'Meer banen creëren en huizen bouwen om stad leefbaar te houden'

Vergrijzingsgolf

"We hebben in heel Twente te maken met een grotere vergrijzingsgolf dan in de rest van Nederland. Overal worden mensen oud, maar in Twente vertrekken er bovenmatig veel studenten na hun studie. Neem de UT: slechts 23 procent blijft na zijn of haar studie in deze regio."

Daarom moeten we nu 'schakelen', zoals Gerrits het noemt: "Anders houden we het huidige voorzieningenniveau niet op peil." Er is volgens Gerrits al een en ander verdwenen: "Bijvoorbeeld het voorheen hoge serviceniveau van het Centraal Station. We kunnen er al geen tickets meer kopen aan de balie en als we hulp nodig hebben bij het instappen, moeten we bellen. De ABN Amro aan de overkant heeft zijn balies al gesloten."

Thales, VDL en Demcon

Dát Hengelo vergrijst, valt volgens de wethouder niet te stoppen, maar het moet de gezond ouder wordende Hengeloër mogelijk gemaakt worden zo lang mogelijk te kunnen zorgen voor die oudere die níet gezond blijft: "We gaan de oudere echt niet de stad uitjagen. We moeten juist zorgen voor meer jonge mensen. Maar ook mensen die toe zijn aan een volgende stap in hun carrière bij bijvoorbeeld Thales, VDL of Demcon." Hij noemt bewust bedrijven uit de verschillende Twentse steden, omdat het geen typisch Hengelo's probleem is.

'Jullie hebben hier alles'

Toen Siemens in 2018 haar activiteiten overdeed aan VDL vroeg Gerrits aan toenmalig VDL-directeur Wim van der Leegte waarom het bedrijf zo graag naar Twente kwam: "Van der Leegte vertelde dat we hier alles hebben. Een ROC, een hbo-instelling, een universiteit, Twente is goed bereikbaar via weg, spoor en water, we zitten vlakbij Duitsland, Twente is niet vol en de werkmentaliteit is uitstekend. Weet je wat het is? We moeten dat verhaal gewoon beter verkopen."

Gerrits noemde eerder al een getal van 90.000 inwoners rond het jaar 2030. Is dat grootspraak? "Nee, we hebben nu al 4.500 woningen in de 'hardeplancapaciteit. Die komen er dus sowieso. In de binnenstad, in Hart van Zuid, in Dalmeden, etcetera. Als je rekent op 2 inwoners per woning, dan ben je er al in een kleine tien jaar tijd."

Krimpregio

Zo'n twee jaar geleden vond Gerrits, toen ook al wethouder, dat aantal van 100.000 nog veel te ambitieus. Wat is er veranderd? Hij lacht: "We werden 15 à 20 jaar lang door provincie en rijk bestempeld als krimpregio, maar die voorspellingen kwamen nooit uit. Sterker nog, we groeiden ietsje. Toen kwam corona en we zouden - was de verwachting - met enorme werkloosheid te maken gaan krijgen. Niets daarvan is gebleken. Er kwam alleen maar meer krapte op de arbeidsmarkt. De noodzaak om nu op te schalen is er dan ook. Een voorbeeld: Thales heeft vorig jaar 500 mensen aangenomen uit 37 landen. Dit jaar hebben ze nog eens 400 mensen nodig, waar moeten ze wonen?"

Grotere mond

Twente moet een iets grotere mond opzetten, geeft Gerrits aan: "Als wij richting Den Haag blijven uitstralen dat wij die krimpregio zijn, krijgen we níet die snelle verbinding naar Amsterdam, krijgen we níet die gouden handjes (mbo, red.) en die knappe koppen (hbo en universiteit, red.) en missen we straks de hoognodige handen aan het bed. Alleen dan kunnen we die sociale stad blijven, met goede buurthuizen, een prachtige bibliotheek, met goede uitgaansgelegenheden. Als we dat straks niet te bieden hebben aan die breder samengestelde beroepsbevolking, dan komen die mensen niet en uiteindelijk zullen ook de grote bedrijven vertrekken uit de regio", vreest Gerrits.